2004年、2005年はユタ州パークシティで開催され、今年2006年は開催地をペンシルバニア州に移して、7月5日〜17日までの12日間の日程でペンシルバニア州西部のリゾート地Seven Springsで行われた。

大会会場は、ロードレースと個人タイムトライアルはSeven Springsの山間部で、クリテリウムは近郊の街Jennerstownにあるクルマのサーキット競技場、Jennerstownスピードウェイの一部が使われた。Seven Springsはピッツバーグから車で約1時間東、フィラデルフィアからクルマで約4時間西の位置にある。冬はスキー、春夏秋はハイキング、ゴルフ、自転車（MTB、ロード）も楽しめる一大リゾートで知られる。

Seven Springsを鳥瞰で眺めると上のような地形になっている。平坦なペンシルベニア州にあっては規模の大きい”山地”になっている。
（Google　Earthよりデータ入手）

【出場を決める】

今年の全米選手権が地元ペンシルベニア州で開催されると聞いたのは、２００６年の春。所属チームの部長から電話で「今年のナショナルチャンピオンシップはペンシルベニア州だ、コースは山岳コースだから君にはピッタリだろ、出場して見ないか？出場費はクラブが出す」と言われ、これは良い経験になる、またとない機会だから出てみようと軽い気持ちで「Yes」と即答した。

全米選手権大会の存在は前から知っていたが、これまでは自分には無縁の異次元の大会のように思っていた。それが出場を決めたことで現実のものとなり、俄かに緊張感が心の中で広がって行った。

【参戦種目とカテゴリ】

参戦種目はロードレース、カテゴリはマスターズの４０-４４歳の部。競技は２００６年７月１６日（日）の午前７時半スタートと決まった。申し込みを行ったのは４月だったが、既に人数制限枠１２５人まであと僅かに席が空いている状態だった。申し込み後数日で１２５人の定員が一杯になった。選手名簿をインターネットで見ると、普段一緒にレースで走る顔なじみの地元他チーム選手が５人ほど見受けられ、何やらホットした。

【大会まで１４週間】

大会まで残された時間は約１４週間。１４週というと長いように思えるが、トレーニングのサイクルを考えるともう間近。幸い昨シーズン終了後に組んだトレーニング計画は７月２２日に行われる重要レースの一つ、Mt.Neboロードレースに合わせて組んでいたのでピークの設定をやり直す必要は無かったが、内容について若干の変更を行う事にした。長い登りと急な登りに備え、２０分間のLT値でのインターバルや重いギヤを踏んで坂を上がるインターバル、そして坂でのスプリントインターバルを中心としたメニューに設定。長距離を走る練習も入れたかったが、毎週末毎にレースを転戦する予定が入っているので長距離の練習が加えられなかったのが残念だった。長距離練習はシーズンオフにもう少し多く入れておくべきだったかも知れない。大会当日が近づくにつれて落ち着かない気持ちになってきた。全米ロード選手権がどんな雰囲気のものなのか全く想像がつかないからかもしれない。

【大会前日】

ジャージに付けるゼッケンや自転車のフレームに付ける番号は競技日の前日までに受け取る必要がある為、前泊が必要でした。土曜の午前１０時半に自宅を出発。約３５０Km先の会場へと向った。途中で雷雨や渋滞にあったものの約４時間で会場に到着。到着した時はちょうど女子のマスタークラスがゴールするタイミングでコースは交通規制が敷かれ駐車場に行くのに時間がかかった。早速ゼッケンを受取ろうと思い受付に行ったが、ゼッケンの交付は午後７時から午後９時まので間しか受け付けないということなので一旦麓のホテルに戻り出直すことにする。

ホテルまでの道は明日のコースの後半の一部を走るので下見を兼ねてドライブ。後半に急な長めの登りが設定されており、明朝のレースの厳しさを予感させられた。指定された時間に再びレース会場へと戻り受付を済ませ、ゼッケンを受取った。ホテルに戻って自転車のフレームに番号を付けていると、隣室の人も自転車を磨いている。その人はフロリダから来たようで最終日のロードレースに６０歳以上の部でマスターズに出場するとのこと。その人曰く「今年のロードレースのコースはここ数年で最も厳しい。ユタ州のレースでさえこんなに厳しくは無かったよ。今日のマスターズ男子３０-３４歳のレースも途中でバラバラになり単独走が目立っていたよ。集団から大幅に遅れると交通規制の関係もあって警察が遅れた選手のレース続行を許可しない」と言っていた。そう言えば会場に貼られていた公式リザルトもDNFを含めてもリザルトに乗っていた人数が少なかった。DNFにさえ名前が載らない選手は相当に遅れたのだろうか？

事実、エリートクラスを走った選手のレースレポートがアメリカ自転車連盟の公式Webに掲載されていたが、彼もこのコースは最も厳しいコースの一つだったと回想している。

そんな話を聞き、完走できるか？と弱気になったりもし緊張のせいか殆ど眠れないまま起床時刻を迎えた。

【大会当日】

午前４時半起床。洗面を済ませ、ベーグルにジャムをたっぷり塗り、スポーツ飲料を飲みながら朝食を済ませる。原則としてスタート３時間前には食事は済ませておいた方が

最初の登りを終えると約４Kmのややワインディング気味の緩い下りになり、さらにその先約６Kmの急な下りに入って行く。山頂から麓へ一気に直線的に高度を落とす下りだ。時速は軽く１００Km/hを超えている。１周目の下りは未だ人数も多く、１００Km/hを超える速度での集団ダウンヒルは正直言って心地よくない。100Km/h以上で下っているのに更に猛スピードで追い抜いて行く選手も居る。私はあまり下りが得意でないので徐々に集団の後方へと追いやられていく。当然後ろを振り返って確認するような余裕は無い。しっかり下ハンドルを握り前を見つめて下るのみ。

集団は縦に長く伸び、下りが得意でない人は私と同じように先頭からやや離れて行くのが見える。下りで遅れるなんてもったいない話だ。下りきったあとは右へのターンだ。コーナーに備えて減速を始める。ブレーキの融けるような臭いが立ち込める。

十分に減速し右ターンのコーナーを抜ける。曲がって１Kmはフラットだが直ぐに４００m程度の平均勾配１４％の登りに差し掛かる。結構キツイ登りだ。下りで後ろに下がった分取り戻すためにこの登りを使って少しずつ前に上がる。登り切ったあとは暫くフラットで、やがて下りになり９０度の右コーナーへ進入して行く。まだ集団の人数は多いままだ。

スタート後１２ｋｍ、いよいよ平均勾配５−７％、約６Kmの登りに入る。道幅は広いが向かい風が前方左手から吹いている為、集団は右へ右へと流される。右端を行く選手は路肩の悪路に落ちないように気を使いながら走行している。登りの前半は５％弱の登りなので、フロントはアウターに入れたままで走る。後半の３Kmは７％近い平均勾配なのでインナーに落として走る。ジワジワと集団の前に上がって行く。時折先頭でスピードアップがかかり揺さぶりがかかる。その度に落ちてくる選手を抜き前に上がる事を繰り返す。頂上が近くなる頃の最も勾配がきつくなる辺りで先頭が一気にスピードを上げた。ダンシングで追走する、脚に乳酸が溜まり始めるのを感じる頃ようやく最高標高点を通過した。この時私は先頭から約３０番くらいにつけていた。後方を見る余裕は無かったが、恐らくここで最初に集団の人数が絞られたと思われる。

この後は約９Kmの下り基調の区間に入る。皆この間にリカバリを図る。おそらくこの下りで、最初の長い登りで遅れた選手の一部は追いついてきたと思う。この区間は幹線道路を使うので警察が交通規制を行っている。通行するクルマは皆道路脇に停車させられ、交差点では通行禁止になっている。２５ｋｍ付近で右折し幹線道路を離れ再び山の中へと進んで行く。

リカバリ区間も間もなく終わり、間もなく幾つものアップダウンを繰り返すセクションに入る。最初の関門は２７Km付近の平均１０％　５００ｍの登りだ。ペースは落ちない。ダンシングで登る選手が多い中、私は３９X2５Tでシッティングでケイデンスを高くして登る。重いギヤでダンシングで登るより、高いケイデンスでシッティングで走る方が結果的には速いと思う。事実、最初は重いギヤでトルクをかけて先行していた選手を途中から捕らえて抜く事が多かった。ここで第二のリストラが行われた。後で聞いた話によると、この坂で遅れた選手はDNFになっている。またDNFとしてリザルトに載らなかった選手は恐らく最初のリストラで遅れた選手ではないかと思う。

２８Kｍから進路を右に取り、３２Kmまでダイナミックなワインディング路の高速アップダウンが続く。結構この区間はハイスピードでテクニカルな設定になっている、油断すると遅れる。ギヤはアウターに入りっぱなしで平均７％の坂は惰性を使って我慢してトルクをかけて登り切らないと遅れてしまう。

３５Km過ぎ、下りのあと９０度の右折を抜け、いよいよ後半の核心部に入る。前方には平均１１％の５００ｍの登りが見える。誰からと無くため息みたいなのが聞こえた。集団はスタート時の半分以下になっていた。

平均１１％の登りを終え、３６Km過ぎからは平均９−１０％の１．６Kmの登りが始まる。ギヤは３９X25Tでシッティングでペースを大切にして登る。この第３のリストラでも私は残る事が出来た。登り切った後２Kmの下り。リカバリを図る。

３８Km付近から最後のリストラ区間が始まる。平均１０％、５００ｍの登りと平均９％の３００ｍの登りが待ち構えている。ここまで順調に先頭集団に残れてきたが、第４のリストラ区間が終わる３００ｍて手前付近で、先頭がペースを上げ始めたのか、徐々に私とのペースが合わなくなってなってきた。徐々に集団との距離が広がり始めた。ゴールまであと５０Km残されており、もう１周する事を考えるとここで無理をしてペースを上げると後でダメージが大きくなる心配があった為、自分のペースを守ったまま登る事にした。とうとう先頭集団から離れてしまった。

丁度自分とペースの合う選手が１名居たのでその人と協力して走る。３９Kmで登りが終わり、４３Kmまでは緩い登り基調の区間に入る。２人になったのでペースは必然的に落ち、リカバリを心がけるようにした。４３Kmからは平均７．５％の登りが１Km続き１周目を終える。

５０Km付近の高速ダウンヒル手前で、そのグループと合流し１０人弱の第二集団を形成した。このあと７５Km地点までお互いに協力して出来るだけ速度を落とさないように進む。

７５Kmから先はコース後半の核心部分になる。平均９％、１．６Kmの登りでは私が先頭を引く。ギヤは３９X25Tでケイデンスを保ちペースを一定にして登る。前方には３-４人のグループが見えた。１周目では先頭集団に残っていた選手達だ。３人のうち一人が遅れ始めたのが見えた。そして徐々に距離は短くなり、９％の登りの中間で吸収した。その選手は普段一緒にレースする地元選手でとても強い選手だ。２言、３言言葉を交わした後その選手は後ろに後退していった。

９％区間を登り切った後、私の先頭を引く役目は終わり、他の人に先頭を譲った。そのうち３-４人がペースを上げ始めた。１０％の登りに入っていた。私はペースをなかなか上げられず、差は１００ｍくらいに広がった。とうとうゴールまで差を詰める事が出来ず、ゴール前の平均８．５％の坂も２５Tに入ったまま。

そしてついにゴールラインを超えた。

８８Km、総標高差２０００ｍの全米ロード選手権を完走した。当初の目標であった「完走」を果たし、あわよくばと思っていたTop50にも入れたのでまずは良しとしたい。

成績：３５位/５１人完走（１００人程度出走）　時間２時間４２分（トップから１１分遅れ）

15位迄はCat1,Cat2の選手で独占された。さすがにCat1、Cat2の選手は強い。15位以降Cat3の選手がチラホラとランキングし、私はCat3の中では8位だった。

【コースプロファイル】

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